Ökonomisches Handeln ist immer gesellschaftlich eingebettet. Zum einen ist eine funktionierende Wirtschaft auf gesellschaftliche Leistungen angewiesen, die sie selbst nicht herstellen kann: etwa Vertrauen, Kooperationsbereitschaft, unbezahlte Sorgearbeit, verlässliche rechtliche Rahmenbedingungen und normative Orientierungen. 

Zum anderen hat jede Wirtschaftsordnung eine prägende Wirkung auf die Gesellschaft, in die sie eingebettet ist. Während sie Wohlstand und Partizipation ermöglicht, kann sie ebenso soziale Ungleichheiten vertiefen und Mensch wie Natur belasten.

Wirtschaftliche Strukuren folgen keinen naturgesetzlichen Notwendigkeiten, denen Menschen ausgeliefert sind. Sie entstehen durch soziales Handeln und kulturelle Praktiken und sind daher veränderbar. 

Ökonomische Prozesse erzeugen Spannungsfelder – zwischen individuellen und kollektiven Interessen sowie zwischen gegenwärtigen Entscheidungen und zukünftigen Auswirkungen. 

Der Arbeitsbereich Politische Ökonomie widmet sich der Untersuchung dieser Spannungsfelder.